L’histoire du chocolat : un voyage à travers les siècles

Le chocolat, ce trésor gourmand qui fait fondre les cœurs et ravit les papilles, possède une histoire riche et fascinante qui traverse les siècles et les continents. De ses débuts en Amérique du Sud, où il était vénéré par les civilisations précolombiennes, jusqu'à son arrivée triomphale dans les cours royales d'Europe, le chocolat n'a cessé de conquérir les esprits et de s'imposer comme un symbole de plaisir et de raffinement. En France, il a su se hisser au rang d'art de vivre, enivrant les sens de générations entières.

Aujourd'hui, cet héritage se perpétue dans les créations exquises de chez Vincent Guerlais où tradition et innovation se marient pour offrir des moments gourmands. 

À travers cet article, nous vous invitons à un voyage dans le temps, à la découverte de l'histoire du chocolat, de ses racines anciennes à son rayonnement moderne.

​Le voyage du chocolat commence bien avant qu’il ne devienne la délicieuse gourmandise que nous connaissons aujourd’hui. Ses racines plongent profondément dans les terres fertiles d’Amérique du Sud, où les premiers cacaoyers ont été découverts. Bien avant l’arrivée des Européens, les civilisations précolombiennes, telles que les Mayas et les Aztèques, avaient déjà compris l’importance et la valeur de cette précieuse fève.​

Pour les Mayas, qui ont prospéré entre 2000 av. J.-C. et 900 ap. J.-C., le cacao n'était pas seulement une boisson, mais un véritable cadeau des dieux. Ils l’appelaient “xocoatl,” une boisson amère, souvent aromatisée avec des épices, qu'ils consommaient lors de rituels sacrés et de célébrations importantes. Le cacao était également utilisé comme monnaie, témoignant de sa grande valeur dans la société maya. Cette fève magique incarnait non seulement la richesse matérielle, mais aussi un lien spirituel avec le divin.

Bon à savoir : Les Mayas vivaient principalement dans la région de l'actuelle Méso-Amérique, couvrant une vaste zone qui inclut aujourd'hui le sud du Mexique, le Guatemala, le Belize, ainsi que des parties du Honduras et du Salvador.

Les Aztèques, qui régnèrent en Amérique Centrale entre 1345 et 1521 ap. J.-C., croyaient que le cacao avait été offert aux Hommes par Quetzalcoatl, le dieu du vent et de la sagesse. Leur utilisation du cacao était très proche de celle des Mayas. Ils en faisaient une boisson réservée à l'élite, aux guerriers et aux nobles, et l’utilisaient également comme monnaie d'échange, renforçant encore son statut de trésor précieux. Pour les Aztèques, le chocolat était bien plus qu'un aliment : il représentait le pouvoir, le statut et l'énergie vitale.

Bon à savoir : Les Aztèques étaient principalement établis dans la région centrale du Mexique, leur empire s'étendant sur une grande partie de l'actuelle vallée de Mexico, où se trouve aujourd'hui Mexico City.

Les Incas, une autre grande civilisation d'Amérique du Sud/Centrale, n'ont pas joué un rôle majeur dans l'histoire du chocolat tel que l'ont fait les Mayas et les Aztèques. Les Incas, qui ont régné sur une grande partie de l'Amérique du Sud, principalement dans l'actuel Pérou, entre le XIIIe et le XVIe siècle, avaient une culture et des habitudes alimentaires distinctes de celles des Mayas et des Aztèques.

Bien que les Incas connaissaient le cacao, celui-ci n'avait pas la même importance dans leur culture que chez les Mayas et les Aztèques. Les Incas se concentraient davantage sur d'autres cultures, comme le maïs et la pomme de terre, qui étaient plus adaptées à l'altitude des Andes. Le cacao était présent dans certaines régions de leur empire, mais il n'était pas aussi central dans leurs rituels ou leur économie.

L'arrivée du chocolat en Europe marque le début d'une transformation qui allait faire de cette boisson amère un véritable symbole de raffinement et de plaisir. Tout commence au XVIe siècle, lorsque les conquistadors espagnols, de retour des Amériques, introduisent le cacao à la cour d'Espagne. Cette boisson, d'abord réservée à l'élite, suscite rapidementl'engouement des nobles et des monarques, fascinés par son exotisme et ses propriétés “stimulantes”.

En Espagne, le chocolat est d'abord consommé sous sa forme traditionnelle, une boisson épaisse et amère, mélangée à des épices comme le piment, à l'image de ce que les Aztèques avaient l'habitude de préparer. Cependant, les Espagnols commencent bientôt à adoucir cette recette en y ajoutant du sucre, un ingrédient rare et précieux à l'époque, transformant ainsi le chocolat en une boisson plus douce et plus accessible.

De l'Espagne, le chocolat se répand rapidement dans les cours royales d'Europe, atteignant la France, l'Italie et l'Angleterre au cours du XVIIe siècle. À chaque étape de ce voyage, le chocolat subit des modifications et des adaptations qui le rendent encore plus attrayant.

Voici les ingrédients utilisés autrefois pour le chocolat à boire : 

• Graines de cacao grillées puis broyées

• Eau

• Miel ou sucre (facultatif, et seulement après l'introduction du sucre en Europe)

• Épices (piment, vanille, cannelle, clous de girofle, anis étoilé, etc.)

• Farine de maïs pour épaissir (parfois utilisée)

L’histoire du chocolat en France débute au XVIIe siècle, sous le règne de Louis XIII. C’est en 1615 que le chocolat fait sa première apparition officielle en France, lors du mariage de Louis XIII avec l'infante d'Espagne, Anne d'Autriche. En effet, la jeune reine apporte avec elle cette boisson exotique, déjà très prisée à la cour d'Espagne. Le chocolat, qui avait jusque-là conquis les Espagnols, trouve ainsi une nouvelle terre d’accueil au sein de la cour française.​

Introduit en France par Anne d'Autriche, le chocolat reste initialement une boisson réservée à l'élite. À la cour, il est consommé par les membres de la famille royale et les nobles, qui le considèrent comme un symbole de prestige et de raffinement. Cette boisson précieuse est servie lors des grands événements, et rapidement, elle devient un incontournable des réceptions royales. Le chocolat est apprécié non seulement pour son goût unique, mais aussi pour ses vertus supposées aphrodisiaques et médicinales.

Sous le règne de Louis XIV, le Roi Soleil, le chocolat consolide sa place dans la haute société française. En 1659, un privilège royal est accordé à David Chaillou, le premier chocolatier de Paris, pour vendre du chocolat à boire, marquant ainsi les débuts de la chocolaterie en France. À cette époque, le chocolat est encore coûteux et difficile à obtenir, ce qui en fait un produit rare et luxueux, accessible uniquement à l'aristocratie.

Bien que le chocolat soit initialement un plaisir réservé à l’élite, sa popularité ne cesse de croître tout au long du XVIIIe siècle. Les nobles et les riches bourgeois commencent à l'adopter, et les salons de chocolat, où l'on peut déguster cette boisson délicieuse, deviennent à la mode à Paris. Le chocolat se transforme alors d'un privilège royal en un symbole de l’art de vivre à la française, marquant le début de sa démocratisation progressive.

Cependant, à ce stade de son histoire en France, le chocolat reste principalement sous forme de boisson. Ce n'est qu'à la fin du XVIIIe siècle que les premières tentatives de solidification du chocolat apparaissent, préparant le terrain pour l'âge d'or du chocolat qui se développera au XIXe siècle.

​Le XIXe siècle marque une période charnière pour le chocolat en France, une véritable révolution qui voit la naissance du chocolat solide et son entrée triomphale dans la société française. C'est une époque où le chocolat devient un plaisir accessible à une plus large population, transformant profondément la culture gastronomique du pays.​

En 1828, une invention révolutionnaire va changer à jamais la manière dont le chocolat est apprécié : le procédé de presse à cacao. Mis au point par le chimiste néerlandais Coenraad Van Houten, ce procédé permet de séparer la matière grasse (beurre de cacao) de la masse de cacao, créant ainsi une pâte de cacao qui peut être mélangée avec du sucre et du beurre de cacao pour former du chocolat solide. Cette étape marque le début de l’ère du développement de la fabrication du chocolat moderne.

En 1847, l'anglais Joseph Fry crée la première tablette de chocolat en mélangeant du beurre de cacao, du sucre et de la pâte de cacao, donnant ainsi naissance à une nouvelle forme de chocolat. Les chocolatiers français s’emparent alors rapidement de cette technique et commencent à produire des bonbons,tablettes de chocolat et autres délices chocolatés qui vont conquérir le public.

Le XIXe siècle voit l’émergence de nombreuses maisons de chocolat en France, qui deviennent les symboles de l'âge d'or du chocolat. Des noms emblématiques comme Poulain, fondé en 1848 à Blois, ou Menier, qui se lance dans la production de chocolat en 1825, émergent et commencent à produire du chocolat en grandes quantités. Ces entreprises innovent constamment, perfectionnant les techniques de production et créant de nouveaux produits pour satisfaire une demande croissante. Une tradition que la maison Vincent Guerlais, artisan chocolatier, continue de perpétrer.

C'est aussi durant cette période que les premières publicités pour le chocolat apparaissent, faisant du chocolat non seulement un produit de luxe, mais aussi un produit de consommation courante. Les chocolatiers rivalisent de créativité pour séduire les consommateurs, avec des emballages raffinés, des assortiments variés, et des campagnes publicitaires qui mettent en avant les vertus nutritives et le plaisir associé au chocolat.

L'âge d'or du chocolat en France est aussi marqué par sa démocratisation. Grâce à l'industrialisation, le chocolat devient plus accessible financièrement, permettant à une plus grande partie de la population d'en profiter. Les innovations technologiques, comme la machine à vapeur, facilitent la production en masse, réduisant ainsi les coûts et rendant le chocolat disponible pour toutes les classes sociales.

Les boulangeries, confiseries et épiceries commencent à proposer du chocolat sous diverses formes, des tablettes aux confiseries, en passant par les boissons chocolatées. Le chocolat devient un plaisir quotidien, consommé aussi bien par les enfants que par les adultes, lors des goûters, des fêtes et des occasions spéciales, un cadeau de tous les jours en offrant un simple coffret de chocolat.

Aujourd'hui, le chocolat est devenu un produit de consommation courante et incontournable dans le monde entier. En France, le chocolat continue d'occuper une place de choix dans la gastronomie et la culture, avec des artisans chocolatiers comme Vincent Guerlais qui perpétuent la tradition, tout en innovant constamment.

Le marché mondial du chocolat est immense, et les pays producteurs jouent un rôle crucial dans l'approvisionnement de cette denrée prisée. Bien que le cacao, ingrédient de base du chocolat, soit principalement cultivé dans des régions tropicales, la production de chocolat est dominée par des pays situés en dehors de ces zones, où le cacao est transformé en produits finis.